[La vie de Citroën] La période faste

« Quand un nom devient une marque, il entre dans l’histoire ». André Citroën a toujours fasciné. Il incarne encore dans l’esprit collectif le génie français du début du XX ème siècle. Mais quel personnage se cache derrière ce flambeur?...

On a aujourd'hui en tête une image désuète des Citroëns. Elles sont trop souvent synonymes de designs peu originaux et de voitures peu fiables. Pourtant il n'en était pas de même dans la 1ère partie du siècle. Elles représentaient les 1ères voitures accessibles à tous, performantes et fiables. Revenons donc sur la vie de cet homme hors du commun que fût André Citroën.

André Citroën est né dans une famille bourgeoise de diamantaires hollandais le 5 février 1878. Il suit une scolarité exemplaire jusqu'à la terminale, lycée qui l'obligera d'ailleurs à ajouter un trémat sur le « e » de Citroën. Passionné de sciences et de mécanique, il souhaite devenir ingénieur depuis qu'il a visité la tour Eiffel à l'exposition de 1889 avec ses parents. C'est ce qu'il fait en 1898, puisqu'il entre à Polytechnique et en sort en 1900 dans les 1ers de sa promotion. En 1905, lors d'un voyage en Pologne, il achète les droits du brevet du système d'engrenage à chevrons. De là naîtra le fameux logo encore utilisé de nos jours. Grâce à ce procédé, il reprend la société Mors de fabrication d'engrenage, alors en difficulté. De retour d'un voyage à Detroit où il visite les usines Ford, il transforme rapidement la petite usine en modèle du fordisme taylorien « flamboyant » à l'époque.
En 1914 la guerre éclate, et Citroën propose au ministre de la guerre une usine capable de produire 10000 obus de 75 par jours. A la fin de la guerre, plus de 23 millions d'obus auront été produit dans l'usine Javel. C'est ainsi que dès le 11 novembre 1918 et grâce aux bénéfices accumulés pendant le conflit, les travaux commencent pour reconvertir la petite usine en fabrication de voitures ultramodernes. C'est de cette usine que sortent les 1ers modèles de voitures produites en série et toutes en acier : les B14 les C4 et autres C6.
Citroën n'est pas qu'un « ingénieur génial », c'est aussi un homme chez qui le marketing est inné.
Ainsi, dans les années 20, lance-t-il plusieurs « coups marketing »qui vont asseoir le territoire de la marque au chevron : Les croisières jaunes, sortes de Rallye Paris Dakar qui seront suivi par des milliers d'écoliers et de passionnés de voiture ou la seule publicité qui n'a jamais figuré sur la tour Eiffel : Une illumination du nom « Citroën »de 250000 ampoules, exploit pour l'époque, qui se voyait même, dit-on, jusqu'aux usines Renault. Profitons que l'on cite ce nom pour parler de la rivalité entre les deux hommes : Rivalité sur le plan technique et industriel, mais aussi au niveau du caractère : L'un est un flambeur né, désintéressé par la possession, l'autre un travailleur acharné et près de ses sous. Citroën aura même l'outrecuidante audace d'inviter Renault en 1933 à l'inauguration de la « cathédrale de verre » chargée de construire la traction avant.
Suite:La chute

23/11/2005

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