Un début de saison mouvementé

Le retour de Pérec et les soupçons autour de Marion Jones lancent la nouvelle saison d'athlétisme.

LE PARI FOU DE PEREC
Depuis le dramatique épisode de sa fuite de Sydney, on se demandait si Marie-Josée Pérec, triple championne olympique, allait revenir sur les stades au plus haut niveau. Après deux tentatives de reprise, Pérec annonce son retour , avec en vue les championnats du monde qui auront lieu à Paris l?été prochain. On l?avait vu s?entraîner en Guadeloupe cet été et c?est aux Etats-Unis qu?elle a commencé réellement sa préparation. Elle est entourée pour cela de son compagnon, Anthuan Maybank, de son amie Francine Landre, meilleure française sur 400 mètres en son absence. Elle a choisi comme entraîneur Brooks Johnson, dont elle a fait la connaissance par l?intermédiaire de Maybank. La championne devrait retrouver la compétition au printemps sur 100 et 200 mètres tout d?abord avant de revenir sur 400 mètres. Elle s?est d?ailleurs fixé comme objectif d?atteindre la finale sur cette distance à Paris pour les Mondiaux.

Le pari est très osé : Pérec a désormais 34 ans, est à cours de compétition, a été très touchée psychologiquement par la déroute de Sydney et même si le 400 mètres féminin n?a pas beaucoup progressé en son absence, la concurrence sera rude. Cathy Freeman, après une période sabbatique, revient au plus haut niveau et il faudra compter sur la Mexicaine Guevara qui a dominé la discipline en l?absence de Pérec et Freeman. Tout le monde salue le retour de la championne française mais souligne la difficulté de son défi. Ce serait réellement un exploit si elle parvenait à revenir en finale du 400 mètres au Stade de France le 27 août prochain mais la foulée légendaire de « la gazelle » manque à l?athlétisme et ce serait une bonne occasion pour le public français de s?intéresser un peu plus aux championnats du monde qui se dérouleront dans son pays et constitue le 2ème plus grand événement sportif organisé en France après la Coupe du monde de foot de 1998.

LES CHOIX CONTESTES DU COUPLE VEDETTE DU SPRINT
Marion Jones, la star du sprint féminin mondial, et Tim Montgomery son compagnon, détenteur du record du monde du 100 mètres, auraient pu tranquillement préparer leur saison et les championnats du monde. Mais leur changement d?entraîneur en décembre 2002 et leur choix de travailler avec Charlie Francis ont créé un profond malaise dans le milieu de l?athlétisme. Francis est en effet l?ex-entraîneur de Ben Jonhson et a été interdit à vie par la fédération canadienne d'entraîner des athlètes nationaux après le contrôle positif aux stéroïdes de son protégé aux JO de Séoul. Entre soupçons de dopage liés au passé sombre de Francis et aux performances des deux Américains, pressions de la fédération internationale et des sponsors, Marion Jones doit se justifier et a finalement décidé de mettre un terme à sa collaboration avec Francis.

Depuis janvier les organisateurs des meetings Golden League de Zürich et Oslo laissaient planer une menace de boycott à l?égard du couple de sprinteurs, Michael Johnson les avait accusé de « ternir l?image de l?athlétisme » et Nike avait récemment lancé un ultimatum à Marion Jones en lui demandant de cesser toute collaboration avec Francis. La sprinteuse américaine a cédé à la pression en se séparant de son coach, décision suivie aussi par Tim Montgomery un peu plus tard.

Les deux athlètes vont donc continuer leur préparation dans un climat un peu plus calme mais cet épisode va les marquer pendant un moment et risque de laisser planer encore un peu plus de doutes sur les stades...

LA CHASSE AUX FAUX DEPARTS
Loin de ces remous médiatiques, les sprinteuses françaises ont débuté la saison en salle avec déjà de bons chronos pour Muriel Hurtis et Christine Arron, de retour après une année consacrée à la naissance de son bébé. Stéphane Diagana (aux Mardis de l'ESSEC le 25 février) a lui choisi de tirer un trait sur la saison en salle suite à une blessure au mollet.

La grande nouveauté cette année est l?instauration d?une nouvelle règle sur les faux départs pour les épreuves de sprint (jusqu?au 400 mètres), règle qui suscite déjà la polémique. En effet, désormais un seul faux départ est toléré: quel que soit l?auteur du premier faux départ, le deuxième athlète à bouger avant le départ est disqualifié automatiquement. Mais les Américains ont décidé de ne pas appliquer cette règle de la fédération internationale, la jugeant trop injuste. On se souvient des finales à suspense de grands championnats qui se disputaient après 4 ou 5 départs, au temps de Linford Christie notamment, cela ne sera désormais possible plus qu?au prix de disqualifications en série?

12/02/2003