2002, l´année Cipollini

Sacré champion du monde le mois dernier, celui que l'on appelle Super Mario a réalisé une année pleine, remportant des victoires de prestige de mars à octobre.

Mario Cipollini a fêté en mars dernier ses 35 ans. Avant cette saison, il était certes un des personnages les plus charismatiques du peloton, notamment pour son côté "fashion victim". Mais, si son palmarès était déjà l'un des plus fournis, il manquait pour ainsi dire de relief et se limitait quasiment à des victoires d'étapes dans les courses d'une semaine ou plus. Son total de victoires d'étapes sur le Tour s'élève ainsi à 12, reparties entre 1993 et 1999 (il n'y a plus participé depuis). On pouvait donc légitimement penser qu'au crépuscule de sa carrière, son registre n'évoluerait plus beaucoup.

Pourtant l'année 2002 a été riche en émotions pour le beau Mario puisqu'il y aura remporté les succès les plus significatifs de sa longue carrière. Il commence la saison sur les chapeaux de roue et remporte la course de ses rêves, Milan-San Remo qu'il convoitait depuis plusieurs années déjà. Il avait déjà fini deuxième derrière Zabel et avait alors ressenti une frustration énorme d'avoir échoué si près du but. Mais cette année, c'est bel et bien lui qui s'est imposé, grâce notamment à une équipe Acqua e Sapone bâtie pour le faire gagner. Quelques semaines plus tard, il démontre une nouvelle fois qu'il est dans une excellente forme puisqu'il termine coup sur coup 9ème du Tour des Flandres et 1er de Gand-Wevelgem qu'il avait déjà gagné à deux reprises (1992 et 1993). Son printemps se termine en beauté avec 6 sprints victorieux sur le Giro, où il n'est désormais plus qu'à 1 victoire du record de Belda. Dans la tête du sélectionneur italien pour les Championnats du Monde, Franco Ballerini qui partageait sa chambre quand ils étaient coéquipiers au sein de l'équipe Del Tongo puis chez MG-Technogym, "Super Mario" sera à n'en pas douter l'homme à battre à Zölder. Ils effectuent même plusieurs reconnaissances du circuit en avril et cette échéance devient alors le nouvel objectif de sa saison.

Malgré ce début de saison en fanfare, Mario Cipollini se voit refuser une wildcard pour le Tour de France, décision qu'il ne comprend pas. Il enclenche alors une polémique contre la politique de Jean-Marie Leblanc qu'il accuse de privilégier les équipes françaises. Absent de la Grande Boucle, il parvient néanmoins à être une des stars du mois juillet : à la surprise générale, il annonce sur son site Internet puis lors d'une conférence de presse solennelle qu'il arrête sa carrière. Les rumeurs vont alors bon train sur les raisons qui l'ont poussé à prendre cette décision. Officiellement, il n'a pas digéré sa non-sélection pour le Tour. Officieusement, il serait en conflit avec les dirigeants de l'Acqua e Sapone qui refuseraient de revoir son salaire à la hausse malgré ses nombreuses victoires du début de saison et qui ne lui auraient donné aucune assurance pour 2003. Nombreux sont ceux qui pensent alors qu'il s'agit d'un faux départ pour d'une part mettre la pression sur l'Acqua e Sapone et d'autre part être présent à sa manière sur le Tour. En effet, plusieurs journalistes constatent qu'il continue de s'entraîner sur les routes de Toscane.

Le suspens durera jusqu'au début du mois de septembre. Il prend finalement le départ de la Vuelta avec pour objectif de préparer le rendez-vous de Zölder. Il réalise parfaitement son objectif puisqu'il quitte l'épreuve avec 3 victoires d'étapes en poche.

A Zölder, il est le 1er Italien depuis bien longtemps à faire l'unanimité au sein de la Squadra Azura et remporte le titre mondal alors qu'il ne s'agit que de sa première participation aux Championnats du Monde.

Mario Cipollini clôt donc cette saison avec 14 victoires en poche, à la 6ème place au classement UCI. Nul doute que ces chiffres auraient été meilleurs s'il avait pu participer au Tour. En tout cas, nous aurons tout le loisir de l'admirer dans son nouveau maillot arc-en-ciel tout au long de la saison 2003. Il pourrait d'ailleurs rejoindre Marco Pantani et la Mercatone pour cette nouvelle année.

26/01/2003

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