Amstel Golf Race. Encore raté pour Armstrong !

Moment clé dans la préparation du champion américain, la classique hollandaise récompense l'audace et la ténacité du Kazakh Vinokourov.

L?Amstel Gold Race marque depuis quelques années déjà le retour au premier plan de Lance Armstrong. Elle lui permet de jauger son niveau de forme et de réajuster sa charge d?entraînement d?ici les courses par étapes d?une semaine qui précèdent traditionnellement la Grande Boucle. L?Américain n?a d?ailleurs jamais caché son goût prononcé pour cette course particulière de par son tracé (plusieurs boucles empruntant des routes dans un sens puis dans l?autre) et exigeante (plus de 30 « bosses » à escalader). Hier le quadruple vainqueur du Tour ne cachait donc pas ses ambitions de victoire. Il faut dire qu?il tourne autour depuis un moment déjà : deux fois deuxième, il a terminé quatrième l?an passé.

Le rythme de la course aura été soutenu tout au long de la journée. Dès le 20ème kilomètre, 8 coureurs s?échappent, parmi lesquels Stefano Zanini (Saeco), Paul Van Hyfte (CSC) et surtout un coéquipier d?Armstrong, Jose Luis Rubiera (US Postal) envoyé en éclaireur. Leur avance ne sera jamais significative puisqu?elle dépassera à peine les deux minutes. Ils sont repris à 60 bornes de l?arrivée par un peloton nerveux emmené par les Rabobank de Boogert visiblement dans une forme exceptionnelle.

DES COTES QUI FONT LE MENAGE DANS LE PELOTON
Armstrong était bien présent au rendez-vous hier. Pourtant la chance ne lui a toujours pas souri. Victime d?une surveillance rapprochée de la part de ses adversaires, il concentre également toute son attention sur Michael Boogert (Rabobank), victorieux en 2001 devant un certain? Lance Armstrong. Pour le Hollandais, il s?agit du plus grand rendez-vous de la saison; il ne ménage d?ailleurs pas ses efforts pour revenir sur les divers attaquants qui se sont manifestés en fin de parcours. Fin de course particulièrement difficile puisqu?elle est marquée par une succession de côtes courtes mais aux pourcentages avoisinant à certains endroits les 20%. A l?exception de Van Petegem qui a semble-t-il eu des difficultés à se remotiver après ses récents succès, de Vandenbroucke victime d?un incident mécanique, et de Michele Bartoli (vainqueur en 2002) qui s?est fait piéger, tous les favoris sont aux avant-postes. L?Italien de la Lampre, Francesco Casagrande, comprend qu?Armstrong et Boogert seront difficiles à battre dans le final et tente de partir en solitaire à une vingtaine de kilomètres de l?arrivée. Il est assez rapidement repris. Trois autres hommes dont le prometteur Ivan Basso tenteront également leur chance, en vain. L?Américain et le Hollandais restent vigilants et s?échappent même. Ils sont finalement repris au pied de l?avant-dernière difficulté.

Tout le monde pense alors que la décision se fera dans l?ultime ascension. C?était sans compter sur Vinokourov qui, conscient qu?il n?était pas le plus fort, décide de partir dans une descente à 5 kilomètres du but. Derrière, ses adversaires s?observent et refusent de prendre la chasse à leur compte. Le Kazakh de la Telekom donne tout ce qu?il peut et parvient au pied du Cauberg avec une courte avance qui sera malgré tout suffisante. On le voit grimacer et bouger beaucoup sur son vélo tout au long de la montée. Le double vainqueur de Paris-Nice remporte ainsi sa première manche de Coupe du Monde et ne cache pas ses ambitions pour Liège-Bastogne-Liège, dimanche prochain. Boogert termine deuxième à une poignée de secondes de « Vino ». Armstrong n?est que 8ème. Cependant, il semble bien qu?il n?ait pas fait la montée à fond. Il a en tout cas démontré que son abandon la semaine dernière lors du Circuit de la Sarthe n?était pas un signe de méforme mais juste un contretemps lié à un léger problème de santé.

CLASSEMENT FINAL
1. A. Vinokourov en 6h01?03??
2. M. Boogert à 4??
3. D. Di Luca à 4??
4. D. Rebellin à 4??
5. M. Kessler à 4??

22/04/2003