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Le mois d'octobre aura été bien chargé. Le sacre d'Astarloa et les polémiques qui ont suivi, la suite des transferts et enfin la présentation du Tour 2004 jeudi dernier.

Un Tour « original »
Jeudi dernier, Jean-Marie Leblanc et Patrice Clerc ont présenté le parcours du Tour de France 2004. Le moins qu?on puisse dire c?est que la prochaine édition de la Grande Boucle devrait être marquée par un suspens palpitant jusqu?en dernière semaine. En effet, la direction de l?épreuve a décidé de concentrer les grosses difficultés sur les 10 derniers jours de course. Ce qui signifie qu?il faudra attendre un moment avant que la grande bataille commence.

Le Tour partira de Liège et traversera la Belgique pendant 4 jours. Nul doute que le public se rendra en masse sur le bord des routes pour applaudir le peloton. Les organisateurs ont en effet décidé de célébrer de grandes terres de cyclisme puisque, outre la Belgique, le Tour 2004 fera escale dans le Nord (qui accueillera notamment le contre-la-montre par équipes) et en Bretagne.

L?édition 2003 aura connu un succès grâce d?une part aux célébrations du centenaire et d?autre part au superbe duel qui a opposé Lance Armstrong à Jan Ullrich. Le Tour 2004 se devait donc d?innover pour pouvoir connaître un succès similaire à celui de cette année. Première innovation : le Tour passera par le Massif Central offrant ainsi au peloton des étapes de moyenne montagne assez nerveuses.

Mais la principale attraction sera la concentration des difficultés sur les derniers jours de course. Après deux arrivées en altitude dans les Pyrénées (La Mongie et le Plateau de Beille), les Alpes devraient être décisives avec notamment le contre-la-montre menant les coureurs au sommet de l?Alpe d?Huez. L?ultime contre-la-montre individuel aura lieu 3 jours plus tard dans les environs de Besançon.
On regrettera tout comme Richard Virenque l?absence de grands cols mythiques comme le Galibier ou la Madeleine, le Tourmalet n?étant escaladé qu?en partie jusqu?à la Mongie.

Astarloa, un champion du monde qui aime les polémiques
Auteur d?une très belle saison dans les classiques, Astarloa a été sacré champion du monde ce mois-ci à la surprise générale. Et le moins qu?on puisse dire c?est que cette récompense ne lui a pas vraiment apporté la sérénité.
Soupçonné de dopage, le coureur a dû se rendre au siège de l?Union Cycliste Internationale pour se soumettre à un nouveau contrôle anti-dopage. Ce dernier s?est finalement révélé négatif. Astarloa est donc bien champion du Monde et pourra arborer son beau maillot arc-en-ciel en 2004.

Mais l?Espagnol a également alimenté la polémique, affirmant que Paolo Bettini, grand favori du Mondial, lui avait proposé de l?argent pendant la course en vue de la victoire. L?accusation a été largement relayée par la presse espagnole, ne laissant pas insensible la Squadra Azzura. Très vite, le staff italien menace de porter plainte contre Astarloa. Ce dernier va finalement revenir sur ses déclarations, précisant qu?il s?agissait d?un malentendu. Bettini n?accepte pas ses excuses et menace un temps de porter plainte malgré ces excuses.

Les transferts
La saison 2003 à peine terminée, les transferts commencent. Le grand événement a été le retour de Jan Ullrich auprès des siens -et notamment Alexandre Vinokourov- à la Telekom. Phonak veut participer au Tour et se donne les moyens d?atteindre cet objectif. Après avoir débauché Tyler Hamilton de la CSC, l?équipe suisse s?est également offert les services du prometteur Oscar Sevilla. CSC-Tiscali reste malgré tout ambitieuse puisqu?elle recrute le baradour allemand Jens Voigt, mais surtout le Danois Frank Hoj et l'Italien Michele Bartoli, récent vainqueur du Tour de Lombardie.

Phonak et CSC se disputent actuellement Joseba Beloki en quête d?une nouvelle équipe suite à l?arrêt probable de la Once. Mais l?Espagnol souhaite rester dans son pays d?origine et attend une proposition de la nouvelle équipe Baléares-Banesto qui remplacera iBanesto.com. Sans compter que la ONCE reprend du service, toujours sous le même nom mais avec un sponsor différent (Liberty Seguros).

Ca bouge aussi chez Quick Step. Franck Vandenbroucke a été remercié et est libre de trouver une autre équipe, en contact avec la Fassa Bortolo. Quant à Johann Musseuw, âgé de 38 ans, il a annoncé qu?il arrêtera sa carrière en avril au Grand Prix de l?Escaut, trois jours après Paris-Roubaix. A noter que c'est la Fassa Bortolo qui a été désignée comme la meilleure équipe du peloton en 2003 par l'UCI.

Du côté des équipes françaises, on notera l?arrivée du nouveau champion du monde Igor Astarloa chez Cofidis, tout comme celle de Stuart O'Grady. Jean Delatour peut continuer grâce à l?arrivée de RAGT et Rover comme cosponsors, avec un budget revu à la baisse. Le Crédit Agricole perd de bons éléments en la personne de Stuart O?Grady et de Jens Voigt, mais accueille dans le même temps Patrice Halgand. AG2R enregistre l'arrivée de Jean-Patrick Nazon.

30/10/2003