Liège-Bastogne-Liège. Un Américain peut en cacher un autre

Les observateurs voyaient Armstrong grand favori et c'est finalement son ancien coéquipier, Hamilton qui s'impose.

Voici une nouvelle classique qui d?année en année se refuse aux assauts de Lance Armstrong. Deux fois deuxième (1994 et 1996) avant son cancer, il en rêve et est bien conscient que cette course fait partie des rendez-vous historiques qui étoffent le palmarès des champions. Ce matin, il ne cachait d?ailleurs nullement ses ambitions et se disait prêt à prendre ses responsabilités. Pourtant, comme la semaine passée à l?Amstel Gold Race, l?Américain doit s?incliner alors qu?il semblait être le plus fort.

ARMSTRONG A L'ATTAQUE
Armstrong pointe le bout de son nez dans la côte de la Redoute, traditionnel juge de paix de la Doyenne. Il suit son compatriote et ancien coéquipier, Tyler Hamilton (CSC) qui porte l?estocade derrière un groupe de six hommes formé d?Axel Merckx (Lotto-Domo), Igor Astarloa (Saeco), Glomser (Saeco), Wegmann (Gerolsteiner), Vicioso (Once) et Moreni (Alessio). Merckx, fils du quintuple vainqueur de l?épreuve, se montre le plus volontaire et fournit un effort impressionnant dans la Redoute. Seul Astarloa, vainqueur mercredi dernier de l?autre classique ardennaise, la Flèche Wallonne, semble le suivre sans trop de difficultés. Derrière, la Redoute permet finalement un premier écrémage du peloton mais aucun des favoris ne se détache nettement.

A l?avant Merckx décide de partir seul à la conquête de cette course qu?il affectionne tant. Mais une violente attaque d?Armstrong dans la côte de Sprimont réduit ses espoirs à néant. Le quadruple vainqueur du Tour semble alors intouchable. Il lâche même Michele Bartoli (Fassa Bortolo) dans la montée de Sart-Tilman. Seuls Sanchez et Scheffer parviennent à garder le contact.
Pourtant, la côte de Saint-Nicolas a raison du leader de l?US Postal qui doit s?incliner devant les assauts du peloton des favoris. Les attaques fusent. Mayo tente sa chance et montre le maillot de l?Euskaltel dans la perspective des wild cards pour le Tour. Boogerd (Rabobank) montre une nouvelle fois sa régularité mais se fait finalement piéger par Hamilton qui file en solitaire vers la victoire.

ULLRICH AU PREMIER PLAN
Comme la Flèche Wallonne, Liège-Bastogne-Liège confirme le retour au premier plan de Jan Ullrich que l?on aura vu à plusieurs reprises à l?avant de la course. La côte de la Vecquée qui précède la Redoute lui permet d?ailleurs de s?échapper un court instant au sein d?un groupe d?une dizaine d?hommes qui compte dans ses rangs un autre revenant, Christophe Moreau qui semble enfin débarrassé de ses ennuis de santé à répétition.

CLASSEMENT FINAL
1. Hamilton (EU, CSC) les 258,5 km en 6h28?50?? (39,9 km/h)
2. Mayo (Esp, Euskaltel) à 12??
3. Boogerd (Hol, Rabobank) à 14?
4. Scarponi (Ita, Domina Vacanze) à 21''
5. Casagrande (Ita,Lampre) à 29''

29/04/2003

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