Cyclisme. Episode I : le début de saison et les classiques de Printemps

Mario Cipollini remporte la course de ses rêves alors que Museeuw apparaît comme le solide leader de la Coupe du Monde.

Le début de l'année 2002 est marqué par la mondialisation réellement effective du cyclisme. En effet, les ténors du peloton décident de participer aux premières courses internationales du calendrier. On retrouve ainsi Jalabert et Ullrich au Tour du Qatar (du 21 au 25 janvier) dont l'un des organisateurs n'est autre qu'Eddy Merckx. Une semaine plus tôt, certains (Nardello, Mc Ewen,?) participaient au Tour Down Under en Australie. La mondialisation est également effective au sein du peloton puisque les coureurs ne sont plus seulement européens : de nouvelles nations émergent. C'est notamment le cas de l'Australie avec des coureurs comme Mc Ewen, Baden Cooke, Bradley Mc Gee.

Mc Ewen est d'ailleurs la superstar des mois de janvier et février : il remporte 4 étapes au Tour Down Under puis 2 à l'Etoile de Bessèges avant de s'illustrer dans le Tour Méditerranéen dans un tout nouveau registre puisqu'il termine 8ème au sommet du Mont Faron. Tour Méditerranéen remporté de fort belle manière par un Michele Bartoli survolté qui fait une véritable démonstration sur les pentes du Faron.

Laurent Jalabert qui, comme il le déclarait à Vélo Magazine en février, a "besoin de victoires", est présent comme à son habitude dès le début de saison. Il termine 11ème du Tour Méditerranéen avant de s'imposer dans le Tour du Haut-Var et de figurer à une belle 3ème place dans Paris-Nice avec une victoire d'étape à la clé. C'est le Kazakh Alexandre Vinokourov qui empoche la course au soleil devant le protégé de Marc Madiot, Sandy Casar. Robbie Mc Ewen fait encore parler sa pointe de vitesse à deux reprises portant ainsi à 8 le nombre de ses victoires en moins de 3 mois.

Une semaine plus tard commence la Coupe du Monde avec Milan ? San Remo. Cela faisait des années qu'il en rêvait : Cipollini remporte la "Primavera", prémisse à une série de succès remarquables. Au mois d'avril, il réalise un festival dans Gand-Wevelgem et impressionne les spécialistes puisqu'il rattrape seul un groupe d'échappée qu'il règle ensuite au sprint.

Pendant ce temps, les classiques poursuivent leur cours. Andrea Tafi gagne le Tour des Flandres devant un Johann Museeuw éc?uré d'avoir perdu "sa" course alors qu'il dominait et qui envisage alors de mettre un terme à sa carrière. Heureusement, il est bien présent la semaine suivante au départ de Paris - Roubaix qu'il remporte de main de maître : personne ne peut lui résister. Seul le Belge Tom Boonen parvient à se faire remarquer. S'il n'avait pas été au service de son leader Hincapie, il aurait sans doute pu inquiéter davantage son compatriote qui le félicite à l'arrivée et lui prédit une grande carrière.

Vient ensuite le temps des "Ardennaises". Mario Aerts remporte au courage la Flèche Wallonne grâce à un effort très violent dans le mur de Huy. Dans Liège ? Bastogne ? Liège, les Mapei font le show : Stefano Garzelli et Paolo Bettini parviennent à s'échapper en duo et c'est à ce dernier que revient finalement la victoire, Garzelli ayant déjà en tête le Giro.

Lance Armstong est déjà présent. Il finit deuxième du Criterium International et a bien l'intention de remporter enfin l'Amstel Gold Race. Mais Michele Bartoli met rapidement fin à ses espoirs en réglant au sprint le groupe d'échappées.

Pendant ce temps, Franck Vandenbroucke fait à nouveau des siennes. Embauché in extremis par l'équipe Domo Farm Frites, le Belge promettait de faire à nouveau parler de lui comme coureur et de quitter définitivement la rubrique des faits divers. Il effectue modestement ses premiers tours de roue dans le peloton. Il est même étonnamment discret en ce début de saison. Pourtant, il se retrouve à nouveau menottes aux poignets après que Bernard Sainz, le fameux "docteur Mabuse", ait été arrêté pour excès de vitesse près de Gand : son coffre contenait de l'EPO, de la morphine et d'autres produits dopants et son emploi du temps indiquait qu'il avait passé la nuit chez "VDB"?

29/12/2002