Cyclisme. Episode II : en route vers les grands tours.

Le mois de mai marque le retour des courses par étapes qui servent aux leaders à préparer le Giro et le Tour de France.

Alex Zülle signe son grand retour au Tour de Romandie remportant deux étapes même s'il doit s'incliner au classement général final face à Dario Frigo qui, à peine un an plus tôt, était exclu du Giro.

Le Tour d'Italie commence d'ailleurs le 11 mai. A l'instar du Tour de France, il s'européanise puisque son départ est donné des Pays-Bas. Stefano Garzelli, très en vue dans Liège-Bastogne-Liège, marque de son emprunte le début de l'épreuve. Il s'impose lors des 2ème et 5ème étape endossant ainsi le maillot rose de leader du classement général. Mais le 18 mai, il est exclu après un contrôle antidopage positif. Cet événement va pousser le boss de la Mapei, Giorgio Squinzi, à quitter le peloton professionnel en fin de saison. Et les affaires de dopage n'en sont pas pour autant terminé puisque quelques jours plus tard, c'est Gilberto Simoni, vainqueur de l'édition 2001, qui est exclu. Pendant ce temps, Mario Cipollini engrange les victoires d'étapes, 6 au total, et on commence à entendre parler d'Aïtor Gonzalez, qui lève deux bouquets. C'est finalement l'Italien Paolo Savoldelli qui sort vainqueur à Milan dans un Giro qui aura à nouveau été marqué par les affaires de dopage.

On réentend alors parler de Jan Ullrich qui annonce son forfait pour le Tour de France à cause d'une douleur persistante au genou, depuis un stage d'entraînement en Afrique du Sud au mois de février. Quelques jours plus tôt, à la sortie d'une discothèque, il commettait un accident avec sa Porsche puis prenait la fuite. Il était ensuite interpellé par la police qui relèvait 1,41 mg d'alcool dans son sang. Conséquence, une suspension, par sa fédération, pour avoir pris des amphétamines le même soir...

Le sol français est aussi bien occupé par des courses importantes. Sylvain Chavanel est le premier à faire parler de lui en remportant successivement le Trophée des Grimpeurs et les Quatre Jours de Dunkerque. Armstrong apparaît en super forme au Midi-Libre puis sur les routes du Dauphiné. Malgré tout, les doutes sont permis quant à son éventuelle 4ème victoire consécutive sur le Tour. En effet, il empoche le Midi-Libre sans avoir empoché la moindre victoire d'étape. D'autre part, il est mis en échec contre-la-montre par Igor Gonzalez de Galdeano lors de cette épreuve, puis par Botero au Dauphiné (le Colombien s'impose également dans la Classique des Alpes), d'autant plus que le collectif de la Once (Beloki, Galdeano, Azevedo, Jaksche et Sastre) apparaît plus fort que jamais.

Cette impression est confirmée au départ du Tour avec le maillot jaune sur les épaules de Gonzalez de Galdeano suite au contre-la-montre par équipes. La victoire de Botero dans le premier contre-la-montre individuel vient aussi contrarier les plans de l'Américain. Pourtant Armstrong s'est imposé de justesse devant Jalabert dans le prologue. Ce dernier court alors désespérément derrière le maillot jaune mais une erreur tactique de son équipe lors du contre-la-montre par équipes l'en prive. Lors de la première journée de repos, il annonce alors de façon très émouvante son départ à la retraite fin 2002. Libéré, il fait le show dans les Pyrénées, construisant ainsi son deuxième maillot à pois consécutif.

Mais il doit s'incliner face à un Armstrong qui survole les étapes de montagne. Vainqueur à la Mongie puis au Plateau de Beille, il met tout le monde d'accord dès les Pyrénées avant de réitérer des accélérations dévastatrices dans les Alpes. Pendant ce temps, Richard Virenque signe son grand retour : le chouchou du public français fait preuve d'un grand courage pour résister au retour d'Armstrong dans le Ventoux et remporte cette étape mythique qui manquait encore à son palmarès. Pour parachever son 4ème succès consécutif, Armstrong met un point d'honneur à s'imposer lors de l'ultime contre-la-montre à Verdun. Côté sprint, Mc Ewen détrône Zabel au classement par points (maillot vert) et remporte notamment l'étape des Champs-Elysées.

Sur le podium du Tour on trouve un certain Raimondas Rumsas dont on entendra beaucoup parler dans les semaines qui suivent. En effet, sa femme est arrêtée en possession de médicaments soi-disant destinés à sa mère et est mise en garde à vue par la police française. Son mari reste terré en Italie et refuse de se rendre en France de peur d'être incarcéré. Une sombre histoire, toujours pas élucidée, commence alors...

29/12/2002