Federer manque la passe de trois

Le récent vainqueur de Wimbledon a échoué de peu dans la conquête d'un troisième titre consécutif (après Halle et les Internationaux de Grande Bretagne), chez lui, à Gstaad, en Suisse. Le Tchèque Jiri Novak l'a enfin stoppé.

Fortement critiqué, à juste titre sans doute, le calendrier tennistique fait pourtant parfois bien les choses. Après le prestigieux tournoi de Wimbledon, où Federer avait goûté à l?ivresse des sommets de la perfection, le circuit faisait étape au c?ur des montagnes suisses, à Gstaad. L?occasion rêvé pour le nouveau leader à la Race (le classement mondial 2003) de revenir, en héros, dans sa patrie d?origine. Une agréable coïncidence calendaire, que les organisateurs du tournoi et les spectateurs n?ont pas manqué de célébrer, à leur manière. Ce de façon d?ailleurs ??vachement?? sympathique, c?est le moins que l?on puisse dire, puisque Roger s?est vu offrir une certaine Juliette. Que la petite amie du Suisse, Mika Vavrinec - ancienne joueuse dont le prénom n?est d?ailleurs pas sans rappeler une célèbre marque de chocolat nationale ! -, ne s?en fasse pas. Juliette pèse aux alentours de huit cent kilos, et son allure est plutôt massive... Pour tout vous dire, Juliette est une vache, comme les centaines qui peuplent les pâturages Suisses.

Novak prend sa revanche
Jolie récompense, donc. Mais Federer, lui, était plutôt enclin à prendre le taureau par les cornes, pour tenter de glaner un troisième titre consécutif, après ceux décrochés sur gazon, à Halle et Wimbledon. Dans ce petit village Suisse de 2500 habitants environ, réputé pour ses multiples activités montagnardes parmi lesquelles l?escalade des glaciers, Federer finit pourtant par déraper, en finale. C?est le Tchèque Jiri Novak qui mit fin à son impressionnante série en cours de seize victoires consécutives, après cinq sets d?un intense combat, finalement remporté 5/7, 6/3, 6/3, 1/6, 6/3. Novak venait ainsi de prendre sa revanche sur le Suisse, qui l?avait dominé au cours d?une autre finale, en début d?année, à Dubaï. Par la même occasion, il remportait le cinquième titre de sa carrière, le quatrième sur terre battue. Mieux, il parvenait enfin à mettre un terme à deux ans de disette, puisque son dernier succès remontait il y a deux ans, presque jour pour jour, dans cette même ville de Gstaad.

A 28 ans, Novak relançait ainsi une saison jusqu?alors plutôt terne, si l?on excepte cette finale perdue à Dubaï et un quatrième tour à Roland Garros. Sur le chemin de la victoire, le Tchèque domina successivement l?Arménien Sargsian, Paul Henri Mathieu, Juan Ignacio Chela, son compatriote Radek Stepanek et donc Federer. Avant le Suisse, le seul à être parvenu à lui chiper un set avait été le Français Paul Henri Mathieu. Récemment séparé de son ancien entraîneur, Thierry Champion, l?Alsacien n?est pas passé loin de ce fameux déclic après lequel il court maintenant depuis décembre dernier et cette satanée finale de coupe Davis, venue rompre, avec une blessure abdominale, une ascension alors pleine de promesses. En Suisse, Mathieu a sans doute retrouvé des raisons d?espérer, à l?orée de la saison américaine estivale, sur dur. Plus dur justement est le constat pour celui qui défendait son titre acquis l?an passé, Alex Corretja. L?Espagnol, lui aussi fraîchement séparé de son coach - de toujours d?ailleurs-, Javier Duarte, a bien franchi un tour, mais avant de s?incliner sans gloire contre son compatriote David Sanchez.

Zabaleta vainqueur en Suède
Plus au Nord, en Suède, à Baastad, c?est Mariano Zabaleta qui l?a emporté, en prenant le meilleur sur un autre Latino Américain, l?Equatorien Nicolas Lapentti, dominé en deux manches, 6/3, 6/4. Cinq ans après sa première victoire surprise, à Hambourg, l?Argentin renouait avec un succès sur le circuit, après avoir notamment pris le meilleur, en demi-finale, sur la tête de série n°1, l?Espagnol Carlos Moya.

Mais la grande sensation de la semaine vint d?un autre Ibérique, le tout jeune Rafael Nadal. Du haut de ses dix sept ans, il les a eus en juin, Nadal a décroché, pour la première fois de sa carrière, une place de quart de finaliste dans un tournoi ATP. Mieux, il eut même cinq balles de match pour poursuivre l?aventure, contre Nicolas Lapentti. Forcé de faire l?impasse sur Roland Garros à cause d?une vilaine blessure au coude, Nadal poursuit son apprentissage à la vitesse éclair, une semaine après avoir atteint, à la surprise générale, le troisième tour à Wimbledon. Côté Français, Olivier Mutis, seul représentant tricolore, s?est incliné au deuxième tour, face à l?Italien Volandri.

Richard Gasquet, le grand ??concurrent?? de Rafael Nadal, avait lui décidé de faire escale au challenger de Scheveningen. Accompagné par son père Francis, qui, en accord avec la Fédération Française de Tennis (FFT), a succédé à Eric Winogradsky, son précédent entraîneur, l?espoir du tennis français s?est incliné en quart de finale, face à un autre Espagnol, Alex Calatrava.

Ginepri vainqueur à Newport
Si les Espagnols n?ont pas tardé à retrouvé ??leur?? terre battue, certains joueurs ont prolongé d?une semaine leur parcours sur herbe, à Newport. C?est le jeune espoir américain de 20 ans, Robby Ginepri, qui en a le mieux tiré profit, en s?imposant en finale face à l?Autrichien Jurgen Melzer, en trois manches, 6/4, 6/7, 6/1. A noter la belle performance de Gregory Carraz, 28 ans, pour la première fois de sa carrière demi-finaliste d?un tournoi ATP.

A suivre cette semaine
Cette semaine, la terre battue reprend ses droits, en attendant la tournée américaine sur dur. A Stuttgart, Mikhaïl Youzhni aura fort à faire pour défendre son titre, convoité notamment par Carlos Moya (tête de série n°1), Guillermo Coria (n°2) et Rafael Nadal. Côté tricolore, ils ne seront pas moins de cinq à défendre leurs chances. Sébastien Grosjean, de retour à la compétition après sa belle demi-finale à Wimbledon, sera épaulé par Paul-Henri Mathieu, Olivier Mutis, Julien Boutter et Anthony Dupuis.

Aux Pays Bas, à Amersfoort, Martin Verkerk étrennera devant son public ses galons de finaliste à Roland Garros. Il y sera même tête de série n°1, devant l?Argentin Gaston Gaudio, opposé d?entrée au seul Français engagé au plat pays, Jean-René Lisnard.

Côté féminin
Marat Safin, toujours absent des terrains en raison d?une blessure au poignet, a pu se consoler quelque peu en voyant sa s?ur triompher à Palerme. Dinara Safina, 17 ans, y a remporté le second titre de sa jeune carrière après Sopot (Pologne) l?an dernier, en dominant en finale la Slovaque Katarina Srebotnik 6/3, 6/4.

A suivre cette semaine, les quarts de finale de Fed Cup, opposant notamment la France à l?Espagne, en terre (battue) étrangère pour les filles de Guy Forget, à Oviedo. Les autres rencontres mettront aux prises les Etats-Unis à l?Italie, la Slovénie à la Russie et la Belgique à la Slovaquie. Des oppositions à suivre sur Esseclive.

15/07/2003

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