Le retour de Kuerten. La révélation Lee

Le Brésilien Gustavo Kuerten a renoué avec la victoire à Auckland, quand, dans le même temps, le Coréen Hyung Taik Lee a créé la surprise en remportant à Sydney le premier titre de sa carrière.

Il ne pensait peut-être pas lui-même faire aussi bien. A 27 ans, le Coréen Hyung Taik Lee, issu des qualifications et quasi inconnu du grand public a remporté à Sydney le premier titre de sa carrière, conquis dans la douleur aux dépens de l?espagnol Juan Carlos Ferrero, au terme d?une finale accrochée et longtemps incertaine, 4/6 7/6 7/6. Ce droitier d?un mètre quatre-vingts pour soixante-quinze kilos a parfaitement conclu son parcours australien en s?offrant le scalpe de la tête de série numéro 2 en finale, ajoutant ainsi à son tableau de chasse une autre victime de marque. Il avait en effet remporté la victoire sur Ferreira et surtout Andy Roddick, balayé 7/6 7/5 en huitièmes de finale, entre deux bourrasques d?un vent violent venu jouer les troubles fêtes. Vent qui, conjugué à une chaleur des plus éprouvantes, avait déjà fait tourner la tête au tenant du titre Roger Federer, déchu de son bien dès le premier tour par l'Argentin Franco Squillari 6/2 6/3. Le Suisse a été vite imité par deux autres favoris, les Espagnols Carlos Moya et Albert Costa, venus compléter une ribambelle de surprises. Quant au russe Marat Safin, souffrant d?une épaule, il a tout simplement préféré jeter l?éponge en quart de finale - avant d?affronter un certain... Hyung Taik Lee - préférant sans doute ne pas hypothéquer ses chances à quelques jours de l?Open d?Australie.

Si le vent est venu perturber le jeu dans les arènes de Sydney, c?est bien la pluie qui s?est invitée aux premières loges du tournoi d?Auckland. Des conditions météorologiques bien tristounettes qui n?ont pas empêché Gustavo Kuerten de mettre un joli rayon de soleil dans son début de saison. Le Brésilien, qui ne s?était plus imposé depuis sa victoire à Salvador de Bahia en septembre dernier, a ainsi décroché le dix-huitième titre de sa carrière, le cinquième sur dur, en profitant au passage pour mettre fin à une série de trois défaites en autant de confrontations face au slovaque Dominique Hrbaty, dominé en finale, 6/3 7/5. Une victoire symbolique pour Kuerten, qui semble se rapprocher un peu plus encore du niveau qui fut le sien l?année où il a décroché sa troisième Coupe des Mousquetaires, en 2001. Ironie du sort, durant ce tournoi, il a retrouvé l'Américain Michael Russel, qu'il avait battu de justesse en huitièmes de finale, lors de Roland-Garros 2001, sauvant une balle de match.

Kuerten succède à Greg Rusedski, dans l?incapacité de défendre son titre. La tête de série numéro un, le tchèque Jiri Novak a quant à elle chuté en quart de finale, stade de la compétition que le seul tricolore engagé, Anthony Dupuis, n?a pu atteindre, s?inclinant d?entrée contre l?espoir américain Vincent Spadea.

Gustavo Kuerten se replace donc ainsi parmi les prétendants sérieux à la succession de Thomas Johansson, à Melbourne. Il s'y est disputé par ailleurs, au même moment, le tournoi exhibition de Kooyong, qu?André Agassi s?est adjugé pour la deuxième fois en trois ans. L?Américain en a profité pour dominer pour la deuxième fois consécutive Sébastien Grosjean, défait 6/2 6/3 en finale. Le Marseillais n?était pas le seul représentant français puisque Richard Gasquet avait lui aussi décidé, sur invitation, de rallier Melbourne dès lundi dernier. Il y finit troisième après s?être débarrassé de Younès El Aynaoui et Mark Philipoussis, ne s?inclinant qu?en trois sets face au Kid de Las Vegas.

Des performances qui, bien que très encourageantes, se doivent d?être relativisées, l?exhibition de Kooyong servant avant tout de tour de chauffe amicale avant d?affronter la très sérieuse fournaise de Melbourne. Compétition dans laquelle le français retrouvera dès le premier tour le russe Youzhni, qui, plus personne ne l?ignore en France depuis le mois de décembre dernier, n?est pas du genre à prendre les matches à la légère. Voilà Gasquet prévenu.

26/01/2003

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